Acupunctura este o tehnica medicala chineza traditionala de deblocare a chi-ului prin insertia de ace in anumite puncte de pe corp pentru a echilibra fortele antagoniste yin si yang. Chi-ul este o energie care se presupune ca trece prin toate corpurile. Se considera ca aceasta energie curge prin corp urmand 14 cai principale numite meridiane. Cand yin si yang sunt in armonie chi-ul curge liber prin corp iar persoana este sanatoasa. Cand o persoana este suferinda, fie bolnava fie ranita, exista o obstructie pe unul dintre aceste meridiane. Medicina chineza traditionala a identificat aproximativ 500 puncte specifice in care se pot insera ace pentru a obtine rezultate specifice.

Acupunctura se practica in China de mai bine de 2 000 ani (desi unii cred ca ar exista de 4 000 ani). Astazi acele sunt indoite, incinse sau chiar puse la curent electric slab, ultrasunete sau anumite unde de lumina. Dar indiferent de procedura, cercetarile stiintifice nu au putut niciodata sa demonstreze ca deblocarea chi-ului prin acupunctura sau orice alte mijloace are efect asupra bolilor. Chi-ul este definit ca fiind nedetectabil de catre metodele stiintei empirice.

O varianta a acupuncturii traditionale este reprezentata de terapia auriculara sau acupunctura urechii. Aceasta este o metoda de diagnosticare si tratament bazata pe conceptia fara suport teoretic ca urechea este harta organelor din corp. De exemplu, o problema cu un organ cum ar fi ficatul se trateaza prin inserarea unui ac intr-un anumit punct de pe suprafata urechii care se presupune a corespunde organului respectiv. Notiuni similare legate de o parte a corpului care este considerata a reprezenta o harta a organelor sunt folosite in iridologie, irisul este harta corpului, si reflexologie, talpa piciorului este harta corpului.

Medicina chineza traditionala nu se bazeaza pe cunostintele fiziologiei moderne, biochimiei, nutritiei, anatomiei sau altor mecanisme cunoscute de vindecare. De asemenea nu se bazeaza pe chimia celulei, circulatia sangelui, functionarea nervilor sau existenta hormonilor sau a altor substante biochimice. Nu exista nici o legatura intre meridianele folosite in medicina chineza traditionala si dispunerea organelor si nervilor in interiorul corpului. Din cele 46 de reviste mediale publicate de Asociatia Medicala Chineza nici una dintre acestea nu este dedicata acupuncturii sau altor practici medicale chineze traditionale. Si totusi, se estimeaza ca intre 10 – 15 milioane de americani cheltuiesc anual aproximativ 500 milioane de dolari pe acupunctura pentru a trata sida, alergii, astm, artrita, probleme cu rinichii si vezica urinara, bronsita, constipatie, depresie, diaree, ameteli, raceli, oboseala, gripa, boli ginecologice, migrene, tensiune arteriala mare, paralizii, sindrom post menstrual, sciatica, disfunctii sexuale, fumat, stres, atac cerebral, tendinita si afectiuni ale vederii.

Studiile empirice asupra acupuncturii sunt inca la inceput. Astfel de studii ignora notiuni bazate pe metafizica si cauta sa gaseasca legaturi cauzale intre inserarea de ace in puncte de acupunctura traditionale sau netraditionale si efectele fizice. Chiar si asa multi doctori traditionali si spitale ofera servicii de acupunctura drept terapie complementara. Scoala de medicina de la Universitatea din Los Angeles, California, are unul din cele mai complexe cursuri de acupunctura din SUA destinate doctorilor licentiati. Programul de 200 ore este urmat de peste 600 de medici anual. Conform Academiei Americane de Acupunctura Medicala peste 4 000 de doctori sunt specializati in acupunctura in SUA.

In martie 1996 acele de acupunctura au fost declarate instrumente medicale destinate uzului de catre profesionisti. Pana atunci, acele de acupunctura erau considerate instrumente medicale de clasa a III-a, putand fi folosite doar in proiecte de cercetare aprobate. Datorita statutului experimental, multe companii de asigurari au refuzat sa acopere costurile cerute de acupunctura. Modificarea statutului a dus la mai multa practica in domeniu si mai multe cercetari realizate folosind ace.

Cea mai des oferita explicatie data in apararea acupuncturii este ca aceasta functioneaza. Ce inseamna acest lucru? Cu siguranta nu inseamna ca in urma infigerii acelor in corpul cuiva se deblocheaza chi-ul. In cel mai bun caz, inseamna ca usureaza vreo afectiune medicala. Cel mai adesea inseamna doar ca pacientul este satisfacut si se simte mai bine momentan. Cercetarile din ultimii douazeci de ani au esuat sa demonstreze ca acupunctura este eficienta impotriva oricarei boli, iar efectele observate sunt probabil cauzate de o combinatie de asteptare, sugestie, contra-iritare, conditionare si alte mecanisme psihologice. Pe scurt, majoritatea rezultatelor benefice inregistrate se datoreaza schimbarii starii de spirit, efectului placebo si erorii regresive.

Doar pentru ca durerea a disparut dupa sedinta de acupunctura nu inseamna ca este un rezultat al tratamentului. Durerea cronica in general apare si dispare. Un tratament alternativ asa cum este acupunctura este de ajutor doar cand durerea atinge nivelul maxim. Regresia naturala va determina scaderea intensitatii durerii odata ce a atins nivelul maxim. De asemenea, mult din sprijinul acordat acupuncturii se bazeaza pe dovezi sub forma de marturii ale clientilor multumiti. Din nefericire, pentru fiecare anecdota despre cineva a carui durere a scazut prin acupunctura se poate sa existe o anecdota despre altcineva a carui durere nu s-a ameliorat, insa nimeni nu inregistreaza esecurile.

Cu toate acestea este posibil ca inserarea de ace in corp sa aiba unele efecte benefice. Cel mai mare succes se obtine in zona de control a durerii. Studiile au aratate ca multe puncte de acupunctura sunt bogate in terminatii nervoase. Unele cercetari arata ca inserarea de ace in anumite puncte afecteaza sistemul nervos si stimuleaza producerea de analgezice naturale cum sunt enorfinele si enchefalina de catre organism si determina eliberarea anumitor hormoni neurali inclusiv serotonina. O alta teorie sugereaza ca acupunctura blocheaza transmisia impulsurilor cauzate de durere catre sistemul nervos central.

Exista dificultati intampinate de orice studiu al durerii. Nu numai ca masurarea durerii este complet subiectiva, dar acupuncturistii traditionali evalueaza succesul tratamentului subiectiv bazandu-se pe propriile observatii si raspunsurile pacientilor mai de graba decat pe teste obiective de laborator. Mai mult, multe persoane care jura ca acupunctura functioneaza adesea fac multiple schimbari in viata in acelasi timp ceea ce face dificila izolarea factorilor cauzali semnificativi intr-un grup de control.

Unele studii dedicate acupuncturii sprijinite de Biroul de Medicina Alternativa de la Institutele Nationale de Sanatate incearca sa mimeze grupuri de control traditionale necesare studiilor, dar nici un studiu de control nu va inregistra daca chi-ul a fost deblocat sau daca yin si yang sunt sau nu in armonie. Studiile de control care folosesc masuratori obiective ale succesului tratamentului ar putea totusi determina cat din succesul acupuncturii se datoreaza nici mai mult nici mai putin decat estimarii subiective a partilor interesate. Astfel de studii ar putea determina si daca unele efecte sunt de lunga ori scurta durata.

In final, acupunctura nu este fara riscuri. Exista rapoarte ale unor cazuri in care au fost perforati plamani si vezici, ace rupte si reactii alergice la ace continand alte substante in afara de otel chirurgical. Acupunctura poate fi daunatoare fetusului la inceputul sarcinii deoarece poate stimula productia de hormon adrenocorticotropic si oxitocin care afecteaza travaliul. Exista de asemenea posibilitatea aparitiei unei infectii datorita acelor nesterilizate. Iar unii pacienti vor suferii din simplu motiv ca au evitat un tratament eficient cunoscut al medicinii moderne.