Fosele septice sunt rezervoare etanse subterane care colecteaza totalitatea apelor menajere produse in gospodarii, elimina in buna masura materiile poluante concentrate in apele uzate si asigura retinerea materiilor solide si a deseurilor plutitoare.

In unele cazuri, ea poate constitui o alternativa economica de asanare a retelelor de apa dintr-o zona lipsita de un sistem central de epurare a apelor uzate menajere. Este evident ca numarul caselor din zona respectiva nu trebuie sa fie mare, deoarece aceste sisteme, mai mult individuale, de tratare a apelor uzate menajere, au capacitati limitate, in privinta volumului de epurare.

Apa rezultata in urma epurarii nu este potabila. Mai exact, germenii patogeni nu sunt retinuti de fosa septica decat in proportie de 90%. Majoritatea foselor au cel putin doua compartimente. Materiile solide se acumuleaza, in general, in primul compartiment unde sufera o fermentatie anaeroba bazica. Aceasta fermentatie antreneaza productia de oxid si bioxid de carbon, hidrogen sulfurat si metan. La suprafata, bulele antreneaza particule de noroi care sfarsesc prin a forma o crusta. Materiile solide se depun la fundul bazinului. Gazele se elimina prin orificii sau conducte de aerisire iar materiile solide se elimina prin vidanjare periodica.

Dupa primul compartiment, un al doilea primeste efluentii decantati sub forma unui fluid limpede. Tinand cont de faptul ca apa rezultata nu este potabila, trebuie ca dupa un timp, care poate dura intre 1 si 3 zile, lichidul rezultat sa fie evacuat printr-un sistem de drenare subteran. Aici are loc filtrarea totala, datorita stratului filtrant natural prin care trece.

Grasimile, uleiurile si alte materii mai usoare decat apa plutesc la suprafata si constituie un strat de spuma susceptibil de a se transforma intr-o crusta destul de dura.

Volumul fosei septice depinde de numarul de utilizatori si de cantitatea apelor uzate deversate. De asemenea, volumul de stocare a noroiului si spumei depind de frecventa vidanjarilor, de temperatura ambianta si de mijloacele de spalat utilizate.