Se cunosc 300 de specii de lipitori cuprinse in 4 ordine. Lipitoarea Hirudo medicinalis face parte din Clasa Hirudinea,  ordinul Gnathobdellida. Este un animal amfibie de talie mica  sau mijlocie, necesitand pentru traiul ei si pamant si apa,  locuind exclusiv in apa dulce. Lipitoarea medicinala are un  corp cilindric prevazut la extremitati cu cate o ventuza, putin  turtit dorsoventral si divizat intr-un numar de 33 - 34 de  segmente. Forma corpului variaza cu starea in care se afla  individul, contractia musculaturii sau tubul digestiv plin cu  sange. Trompa exertila are o puternica musculatura, iar in  fundul gurii proemineaza 3 maxile dintate si taioase, dispuse  in Y, una anterioara si mediana si doua laterale putin inapoi  miscate de musculatura.  

Printre dinti se deschid numeroase  canale ale glandelor salivare unicelulare, ce produc hirudina,  substanta anticoagulanta care previne coagularea sangelui  aspirat de la gazda. Sangele este inmagazinat in stomac,  separat prin strangulari.       

Cantitatea de sange luata la o priza este de 5 ori mai  mare decat greutatea sa corporala. Dimensiunea lipitorii  variaza intre 7 - 14 cm si greutatea, in general, intre 1 g - 3,5  g. Poate rezista fara hrana 18 -24 de luni. Cand nu se  hraneste sta atasata de pietre sau plante. Cu ajutorul  ventuzelor, ea se poate deplasa. Isi alungeste corpul la  maxim, se ataseaza cu ventuza craniala, apoi isi elibereaza  ventuza caudala si isi trage corpul in fata. Sunt sensibile la  zgomote si mirosurile unor substante chimice. Temperaturile  le influienteaza viata si ritmul de dezvoltare. La temperaturi de  sub 15 grade ele intra in hibernare.